就“为什么要研究自动驾驶汽车”这个问题，主机厂和科技公司会给出两个观点：自动驾驶汽车可以挽救生命，自动驾驶汽车可以减少人类驾驶员数量，汽车将会迎来全新的使用者、全新的使用模式。
未 来汽车除了更加安全、舒适，还有一个目标同样重要，但鲜少被人提到——能源的高效利用。换句话说，与你那老旧、笨重的汽油车相比，自动驾驶汽车更加环保。 但是，一则刊登在美国进步中心(the Center for American Progress)上的报道提出了一种特别的假设：也许自动驾驶并不会向人们期望的方向发展。观点来自报道作者之一Myriam Alexander-Kearns。
Alexander-Kearns和她的联合作者认为，在没有回答3个问题前，没有人能够预测自动驾驶的汽车对环境产生的影响。这3个问题分别是：车辆实现自动驾驶之后，实际行驶里程数会不会发生变化？自动驾驶能不能改善拥堵？自动驾驶汽车的能源利用效率如何？
现 在的问题就是，没有人知道自动驾驶汽车的应用场景是什么样，尤其是在投入使用的最初几年。你只能推测，这项技术会通过共享汽车服务最先出现在大众视野中， 人类不再需要那么多汽车，所以汽车行驶的总公里数会减少。但也可能因为自动驾驶汽车车技更好，不必事事由人类帮忙，反而可以跑得更远。
智能 汽车和人类驾驶汽车相比，跟车距离可以更近，但是这要求道路上要有足够多的车可以实现自动驾驶，目前来看，这还是一个很遥远的事情。共享车辆在接送不同乘 客时会有“空驶”的情况，因为车辆在不停地行驶，反而会增加气体的排放，但同时，又因为汽车在不停行进，热发动机比冷的发动机排放出来的气体要干净一些。
Alexander- Kearns表示：“目前的研究还没有给出清晰、笃定的结论。”Kinda持有相反的意见：“一些研究表示自动驾驶有着巨大的潜能，但是有一些研究却不看 好这个发展方向”。美国环保部也关注了这个问题，交通与空气质量局负责人Christopher Trundler表示，现在的技术可能会造就一个“环境乌托邦”，但也可能创造一个“环境反乌托邦”。
这篇报道的作者在表示问题无解之外，还呼吁有更多更严谨的研究，更多的数据采集，以及更多先进的计算机建模工具来反映不同情形下，包括有人类驾驶行为介入时，自动驾驶汽车间的相互影响。
Alexander-Kearns表示：“我们不应该等自动驾驶汽车已经随处可见了，再来考虑这些非常重要的问题。”
但是，这一系列复杂关系里，一个问题还是很容易能被解决的：每辆自动驾驶汽车会产生多少污染。假设一开始就使用正确的可再生能源，比如使用电动车，就不会有太多污染。最近，每个和自动驾驶相关的未来汽车概念，都与电动车联系到了一起。
但是如果政策制定者没有特别强调能源节约和电气化，也没有鼓励基础设施建设来保证这些技术的可实现性，那么主机厂研究自动驾驶时还是会用汽油车。
这篇报道的联合作者Miranda Peterson也在文中表示：“我们特别想强调一点，发展自动驾驶电动车会带来无限的机会。”否则，未来可能无法如我们所愿。
