关于汽车自动变速箱，这个东西是很多国内消费者选车的首选配置之一，它在中国全面流行是本世纪初。提到在中国的第一个自动挡车型，80%以上的人会以为是一汽大众的老捷达，实际上这个“中国第一”的称号根本就轮不上它。今天就聊聊在中国的第一辆自动挡车。
“在中国的第一辆自动挡车”，这个就包含了国产和进口了。在北京、上海和广州这样的大城市里，很多人第一次了解自动挡车是90年代那批凌志、丰田佳美以及凯迪拉克佛利特伍德等那批进口轿车上。
实际上，50年代末期开始制造的一汽CA72老红旗和后来的CA770红旗都是自动变速箱的轿车，这还不是在中国最早的自动变速箱汽车。40年代后期，中国进口过一些采用Hydra-Matic自动变速箱的凯迪拉克轿车，但这依然不是在中国最早的自动变速箱的车辆……最早进入中国的自动变速箱车不是四个轮子的汽车。
1939年，通用汽车公司推出了Hydra-Matic变速箱，这是世界上批量生产的第一款自动变速箱（而且是4速的）。最初只装备在奥兹莫比尔轿车上，1940年开始装备在凯迪拉克轿车上。到1941年底太平洋战争爆发前通用汽车公司已经生产了20万辆装备Hydra-Matic变速箱的轿车。这时的中国上流社会极其青睐美国轿车，但是此时的中国正处于水深火热的战火之中，再加上所有的港口都丢失了，轿车这类消费品的进口也停止了，因而这个时期美国自动挡轿车也就无缘中国大地了。
二战开始时，美国陆军订购了大批M3斯图亚特轻型坦克。1941年12月日本偷袭珍珠港后太平洋战争爆发，美国全面卷入第二次世界大战后民用轿车的生产也就停止了。由于M3斯图亚特坦克采用的是大陆W670星形航空发动机和主动轮在前的底盘设计，它的这一特征造成了车内空间的狭小。1941年11月，陆军军械署批准了斯图亚特坦克的进一步改进计划。1942年，M5斯图亚特轻型坦克问世，其最大的改进就是动力系统，它采用了两台凯迪拉克42型V8发动机，匹配的传动系统为两组通用汽车公司的Hydra-Matic自动变速箱，轿车停产了但是自动变速箱却找到了新的用武之地。
和同时期的其它坦克相比，M5的驾驶上手很容易，在驾驶员座椅的右侧是受控制的差速器单元，它基本上是一个2速分动箱，自动变速箱+分动箱赋予了这辆小坦克多达8个自动换挡的 挡位。这样，M5不仅挡位更多，又不需要驾驶员像驾驶手动变速箱坦克那样频繁换挡。仪表板上方的两个手柄是转向控制柄，当车辆转向时拉右手柄向右转，拉左手柄向左转。同时向后拉动两个手柄后坦克停车。概括来说这套凯迪拉克动力+自动变速箱的动力传动组合动力输出平顺且驾驶异常简便，是二战中驾驶方式最简单的坦克之一，这也是英国坦克手经常把它称为“蜂蜜”的原因。
在二战期间，不仅美军大批装备了M5轻型坦克，它也被援助给英国、中国等反法西斯同盟国家。最先装备M5轻型坦克的中国军队是驻印军，这种轻型坦克不仅是抗战后期中国装甲部队的主要装备之一，也是国人最早接触到的自动挡车辆。
1945年抗战结束不久内战又开始了，M5坦克成了国民党装甲部队中的急先锋。而解放军利用从国民党军队手中缴获的美制M5坦克以及从投降日军手中接收的日本坦克组成了自己的装甲部队，在解放战争中起到了很大作用。
20世纪50年代初期，随着军队制式化的进展，解放战争中缴获的美制坦克开始退役，在后来的几十年里解放军装甲部队中就没有自动挡的坦克了。虽然从部队退役，但是国内的M5坦克还能在解放战争题材的电影中出出镜，比如《南征北战》，在上世纪70年代时八一电影制片厂还有几辆能跑的M5。
(文章来源：叶宏2011)
