随着自动驾驶技术的不断发展，越来越多的汽车制造商正在考虑推出相关的车载设备，比如特斯拉新车上已经安装了Yoke矩形方向盘，现代也增加了一个新的显示屏，而宝马的最新专利申请表明，未来的自动驾驶汽车将会配备一个可以单手操作的转向手柄来替代传统的方向盘。
按照宝马的说法，这种全新方向盘（转向手柄）适用于至少部分自动驾驶的双轨机动车（double-track motor vehicle），换句话说，这是面向L3级或以上自动驾驶汽车的专利，其主要目的是通过转向手柄获得更多的空间，毕竟汽车进入自动驾驶模式时，传统的方向盘会占用太多的空间，这样车主就可以利用方向盘原来的位置借助显示单元或通过平板电脑等方式阅读报纸、处理电子邮件。
宝马全新方向盘设计称为转向手柄，采用了一对“有角度的抓握元件”。如图所示，整体设计采用了厚实的中央部分，两侧各有一个可自由旋转的手柄。汽车自动驾驶时，转向手柄的中央部分将保持在标准的水平位置，即使在转弯时也是如此，手柄旋转始终保持垂直定位，主水平轮辐围绕中心轴旋转。转向原理类似于传统方向盘，抬起左手向右转，反之则向左转。
与特斯拉Yoke矩形方向盘相比，宝马的方向盘设计不同之处在于外部手柄可以在方向盘的弧线上顺时针移动，而司机的手则不会改变它的垂直轴。因此，如果您把左手从9点钟位置移到12点钟位置时，可以保持拇指向上的姿态。宝马认为，一个人就可以单手驾驶配备这种方向盘手柄的汽车，即使手柄的某些部分折起来，仍然可以用来操纵车辆。总体而言，宝马主要目标是为了缩小转向控制机构。
这不是宝马尝试解决内部空间问题的唯一方式，之前宝马还曾经提交了折叠方向盘设计的专利申请，而BMW i Vision Circular概念车如果投入量产，也肯定会配备全新设计的方向盘。此次在美国商标局申请的转向手柄新专利并不是第一次出现，此前宝马已在中国和德国以及全球商标局提交了专利申请，表明新专利未来很有可能投放应用。值得一提的是，早在1965年福特推出的Wrist Twist上也使用过类似的概念，但从未量产。宝马新方向盘专利的更多消息，敬请关注后续报道。（来源：USPTO 编译：Kishi.W）
