尽管丰田的混动技术在全球处于领先，但即将到来的纯电动车时代却有些落伍。不过，丰田正在寻求其他合作伙伴的帮助，计划2022年底在中国推出一款纯电动紧凑型轿车。据悉，丰田已经向中国当地的合作伙伴比亚迪寻求电动车的关键技术，目标是最终生产出一款价格合理的紧凑型轿车。
多年以来，丰田一直努力在中国推出一款既在成本上具有竞争力又在舒适性方面不妥协的紧凑型纯电动车，知情人士甚至认为这款新车将是丰田的“圣杯”（holy grail）电动车，破局点主要来自于比亚迪体积较小的磷酸铁锂（LFP）刀片电池及其低成本的工程技术。对于比亚迪这家中国公司来说，这是一个巨大的转变，要知道早在2005年比亚迪就曾借鉴丰田卡罗拉 (配置|询价)（上图）推出了广受欢迎的F3轿车（下图）。2008年，当沃伦·巴菲特 （Warren Buffett）购买了比亚迪10%的股份成为头条新闻后，在中国以外鲜为人知的比亚迪从此才成为家喻户晓的全球最大新能源汽车制造商之一。
丰田这款纯电动新车将比紧凑型卡罗拉轿车稍大一些，后者是有史以来全球最畅销汽车，消息人士表示，可以将其视为更大后座的卡罗拉车型。按照计划，新车将以概念展示车的形式在2022年4月的北京车展上全球亮相，随后很可能作为丰田全新bZ系列纯电动车的第二款车型发布，尽管目前来看，这款车仅在中国销售。“这款新车是通过比亚迪电池技术实现的。”消息人士表示：“它或多或少帮助丰田解决了推出一款内部宽敞且价格实惠的紧凑型纯电动轿车所面临的挑战。”
售价方面，这款新车将低于特斯拉Model Y（上图）以及蔚来ES6等高端纯电动车，但要高于起价仅3.76万元的超便宜五菱宏光MINI纯电动车（下图），目前这是中国市场上最畅销的纯电动车。消息人士表示，这款丰田新车的定价将极具竞争力，有人认为售价可能会低于20万元，竞争对手锁定的目标是特斯拉未来两年以小型车为目标的中国市场。
丰田和比亚迪官方都没有确认上述新车消息。“我们不对未来的产品发表评论。”丰田发言人说：“丰田将纯电动车视为帮助我们实现碳中和的一种途径，并致力于开发所有类型的电动汽车解决方案。”而比亚迪发言人也拒绝置评。
丰田被迫求助于比亚迪来解决低成本纯电动车难题这一事实表明，全球汽车行业的竞争平衡在过去十年中已经发生了根本性倾斜。当中国汽车质量被认为低于标准时，全球汽车制造商并不太担心价格竞争，放心地让中国公司掌控中国国内市场廉价汽车市场。
但时代变了。2015年，当比亚迪推出唐插电式混合动力汽车（上图）时，丰田高管开始担心，在造型、质量和性能方面，中国汽车都有了显著改进，当然最令人吃惊的还是价格，唐甚至比同类丰田混动车型便宜大约30%。到了2017年，事情发生了重大转折，当时包括当时的执行副总裁兼首席技术官寺岛茂树（Shigeki Terashi）在内的丰田高级工程负责人在丰田日本总部附近的丰田试验场试驾了多款比亚迪汽车，比如唐。
随后，寺岛茂树还参观了比亚迪深圳总部，并试驾了汉纯电动车（下图）的原型车。“比亚迪汽车长期质量仍然要打上一个问号，但这些新车的设计和质量显示出了成熟水平，也比同类丰田车型便宜得多。”参与试驾的消息人士表示：“我们都对此感到震惊。”消息人士称，对于比亚迪的评估促使丰田于2020年与比亚迪建立了研发合资企业，现在丰田在深圳有22名工程师，与大约100名比亚迪同行并肩工作。
纯电动车新时代下，环保组织正在不断抨击丰田的作法，坚称丰田并没有致力于零排放，只是对进一步延长驰名以久的混合动力技术商业效用更感兴趣。但丰田高管认为，并不反对纯电动车，只是认为可再生能源变得更广泛使用之前，纯电动车并不会成为减少碳排放的灵丹妙药。尽管如此，丰田已经在日本设立了专门从事零排放汽车的部门，称为零排放电动车（ZEV）工厂，正在开发更安全、成本更低的电池技术，包括固态锂离子电池，有助于显著提高电动车的续航里程。
丰田长期以来一直主张将不牺牲舒适性的前提下是纯电动车普及的最佳方式，并努力达成此类汽车的量产，但问题的根源在于需要在地板下堆放笨重的电池组，除非车顶也加高，否则内部空间会显得局促，这也是为什么众多的小尺寸纯电动车采用了SUV车身造型。
早在2018年，丰田曾与比亚迪简要探讨过电池合资的想法，直到丰田工程师看到了比亚迪的磷酸铁锂刀片电池，丰田认为这种电池既便宜又能腾出空间，将成为打破行业格局的产品。“这是一种‘让人恍然大悟（scales fell from my eyes）’的电池技术，我们最初是不屑一顾的，因为它的设计非常简单。”消息人士表示。
最终，比亚迪于2020年正式推出了刀片电池。磷酸铁锂电池的能量密度低于大多数锂离子电池，但更便宜、保质期更长、不太容易过热并且不使用钴或镍等贵金属。特斯拉在中国生产的Model 3和Model Y已经使用了磷酸铁锂电池。消息人士表示，当整个模块平放在地板上时，典型的刀片电池组厚度约10厘米，比其他锂离子电池组薄约5厘米以上。来自比亚迪的消息表明，这是有可能实现的，取决于汽车制造商如何安装刀片电池组。
虽然丰田还没有完全解决像比亚迪那样保持低成本的难题，但消息人士表示，比亚迪成功的一个因素可能是采用简洁、灵活的设计和质量保证流程，尽管不少丰田工程师认为这是变相的偷工减料。消息人士称，丰田的规划过程更加严格和彻底，一旦开始3-4年的汽车开发过程时，就决定了它的技术、组件和系统，并很少改变设计。在此过程中，丰田通常会制作三个设计原型车和三个生产原型车。在测试排放或恶劣道路耐久性时，有些原型车在测试时甚至需要行驶约15万公里，达到防弹质量和可靠性。
而消息人士称，比亚迪的工程师所做的原型车要少得多，通常只有两个，而且其设计可以在最后的两年进行更改，这在丰田是绝对禁止的。对此，比亚迪发言人也拒绝置评。不过，由于在上市的最后一刻做出设计改变，比亚迪汽车的技术上市后会比丰田汽车更先进，而且通常也更便宜。
消息人士认为，随着模拟和虚拟工程技术的进一步进步，加之比亚迪自己生产各种零部件的事实，有助于比亚迪缩小质量和可靠性方面的潜在差距，很可能源自于最后一刻的设计变更。“丰田面临的挑战是，我们是否认为比亚迪的工程方式过于松散且风险太大，或者我们是否可以从中吸取教训。”消息人士最后表示。丰田电动新车的更多消息，敬请关注后续报道。（来源：reuters 编译：Kishi.W）
