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一场离奇事故引发公司危机。
文|《中国企业家》记者 任娅斐
编辑|马吉英
头图来源|视觉中国
刚刚拿到商业运营许可3个月,这家自动驾驶明星公司,便突遭变故。
11月19日,Cruise首席执行官凯尔·沃格特(Kyle Vogt)突然在邮件里向员工道歉,一天后宣布辞职。
据外国媒体报道,在电子邮件中,沃格特并未对辞职做出任何解释,但他提到了一次事故导致自动驾驶汽车业务暂停,并进行安全审查的情况。
“我很抱歉,在我的领导下偏离了方向,这对Cruise来说,影响深刻。”沃格特认为,作为首席执行官,他应该对Cruise目前所处的情况负责。“没有任何借口,也没有粉饰所发生的事情。我们需要在安全、透明度和社区参与方面加倍努力。”
“确实跟近期的事故有关。”瑞银证券的一位汽车分析师对《中国企业家》表示,这是导致沃格特离职的主要原因,但具体细节他不便透露。
Cruise成立于2013年,总部位于美国旧金山,创始人便是刚刚离职的沃格特。2016年通用汽车用近10亿美元全资收购Cruise,通用汽车总裁Dan Ammann担任CEO,沃格特则担任总裁兼CTO,被收购后公司保持独立运营。2018年,通用汽车开始让Cruise接受外部投资,后者相继获得软银愿景基金、本田汽车、微软、T.Rowe Price、沃尔玛等投资,总融资额接近100亿美元,估值也水涨船高,一度超过300亿美元。
汽车自动驾驶技术发展十余年,逐渐分化出两个技术方向,一个是走跃进式路线,一步到位开发Robotaxi;另一个是走渐进式路线,在量产车型上从辅助驾驶逐步迭代,最终实现无人驾驶。Waymo和Cruise是跃进式路线的代表,特斯拉走的则是渐进式路线。
资本市场曾一度看好跃进式技术路线,这也让Waymo和Cruise获得较高估值。但2019年至2020年,无人驾驶汽车商业化落地不及预期,行业陷入低谷。Cruise也没有实现2019年部署无人驾驶出租车的目标。2021年10月和2022年3月,Waymo和Cruise先后获准在指定区域和时间段进行无人驾驶出租车收费运营。此后,无人驾驶行业逐步回暖。
但好日子还没持续多久,Cruise近期一周连续发生的3起交通事故,让大家重新对无人驾驶产生了信任危机。
“目前L4级别的Robotaxi肯定是不够安全的,之前Cruise可以保证的是统计上的安全性,在整体的平均值上比人安全,但不能保证在所有特定场景下,都比人安全。”辰韬资本合伙人萧伊婷认为,这次事故可能会让Waymo、Cruise在内的所有L4公司,在之后进行业务扩张时面临极大挑战。
一场离奇事故引发的信任危机
在旧金山的一处停车场里,集中停放着数百辆无人驾驶出租车。两周前,这些属于Cruise公司的车辆,被停止运营。
今年8月11日,加州公共事业委员会(CPUC)投票决定,允许Waymo和Cruise在旧金山全天候商业运营Robotaxi。正式牌照发放后,Waymo和Cruise可以像普通出租车公司一样,全天候面向普通大众提供收费出租业务,并且可以在高峰时间段上调资费。这也成为全球自动驾驶技术商用落地的里程碑事件。
拿下旧金山后不久,Cruise便将计划服务范围扩大至西雅图等更多城市。然而不到3个月的时间,Cruise就被摁下了暂停键。
过去一个月,Cruise经历了营业执照被吊销、裁员、召回等一系列变动。而这一切都要从10月初的一起事故说起。
10月2日晚,旧金山一名女子被一辆汽车猛烈撞击后,掉落至一辆Cruise无人驾驶出租车前方,虽然Cruise无人驾驶出租车及时刹车,但随后,它又试图靠边停车,对该女子造成二次碾压,并拖拽行驶了约6米,导致其伤势更加严重。
此后,加州机动车辆管理局(DMV,以下简称加州车管局)立即联系Cruise,展开技术调查。但对Cruise的配合调查态度,他们非常不满,认为Cruise刻意隐瞒了自己在事故中的责任。
这也成为后来Cruise被暂停营业许可的导火索。
加州车管局认为,Cruise在事故发生第二天提交的行车记录视频中,只展示了其车辆撞到该女子后的第一次紧急刹车,却遗漏了之后车辆继续行驶、拖拽该女子的视频。直到事故发生9天后,加州车管局才获得了完整的视频。
一位不愿具名的自动驾驶行业人士对《中国企业家》表示,在一些极端情况下,即使是人类司机,也很难采取更加有效的措施,但无人驾驶汽车事故一旦发生会对社会公众心理造成极大冲击。按照各国主管部门规定和行业共识,目前无人驾驶汽车事故仍由车企或者系统供应商承担相应责任。
“这起事故涉及到故意隐瞒,引起了监管的不信任。”上述瑞银证券汽车分析师认为,Cruise遭到的信任危机,已经危及到了公司生存。南卡罗来纳大学法学教授布赖恩特·沃克·史密斯毫不避讳地指出:“一家不值得信任的自动驾驶公司没有资格出现在我们的道路上。”
10月18日,美国全国高速公路交通安全委员会(NHTSA)对Cruise无人驾驶出租车展开调查。10月25日,加州车管局暂停了Cruise无人驾驶出租车的运营许可,并且公开表示Cruise无人驾驶出租车对公众造成了风险,歪曲了技术的安全性。
同一天,加州公用事业委员会也宣布暂停Cruise在旧金山的运营牌照。这意味着虽然Cruise的无人驾驶出租车可以继续上路载客,但是必须配备安全员,相当于退回到了几年前的水平。
10月26日,Cruise紧急发表声明,挽回局势,“现在对我们来说最重要的是采取措施重建公众的信任……本着这种精神,我们决定主动暂停所有车队的无人驾驶操作,同时将检查我们的流程、系统和其他工具。”
在应对政府审查的同时,Cruise也在进行自救。因为Cruise的自动驾驶系统(ADS)软件中的碰撞检测子系统可能在事故发生后处理不当,11月7日,Cruise宣布在全美召回950辆无人驾驶汽车,且后续可能召回更多车辆。
召回后,Cruise宣布新一轮裁员,以减少不必要的支出。裁员包括那些负责清洁车辆、车队充电和处理客户支持查询的员工,但具体裁员人数Cruise并未透露。
与此同时,通用汽车还暂时停止生产了全自动驾驶车辆Cruise Origin 。Origin是Cruise为自动驾驶设计的一款车型,去除了传统的踏板和方向盘,既可载人,又能货运。
在加州暂停Cruise无人驾驶出租车牌照前,通用汽车CEO曾在三季报电话会议上指出,Cruise自动驾驶业务“拥有巨大的发展机会”,她认为这将是通用汽车未来实现增长的一个重要筹码。9月份,沃格特也曾告诉投资者,距离大规模生产Origin还有几天时间。然而,一系列涉及Cruise车辆的事故发生后,Origin的投放计划,也被无限期搁置了。
战略分歧,盲目乐观
Cruise一步步跌入谷底,一切有迹可循。
通用汽车和Cruise在战略上始终存在分歧,高层之间理念不合。
“时任Cruise首席执行官的Dan Ammann有很强的融资能力,也希望能让Cruise上市,但通用汽车的策略转变之后,认为Cruise不应该独立上市,通用汽车CEO和董事会希望Cruise留在通用汽车体系内。”萧伊婷对《中国企业家》表示。
据外国媒体报道,Cruise留在通用汽车体系内,通用汽车不仅能获得Cruise自动驾驶出租车业务的高额估值,也能技术共享,推动通用汽车自身技术发展。
2021年底,Dan Ammann突然遭到解雇。此后不到3个月,通用汽车便以Cruise暂时没有上市计划为由,斥资21亿美元回购了软银所持股份,持股比例达到80%。
对于孙正义卖掉股份,业内认为其中一部分原因是Cruise与通用汽车在未来发展方向和IPO选择上,始终存在分歧。
2022年3月,创始人沃格特接任CEO。但萧伊婷认为,沃格特过去扮演的角色更多是CTO,在决策能力上,并不适合当CEO。“Cruise后来在沃格特的带领下,运营层面疯狂扩张,每个月大概烧2亿美元,在管理上也产生了新的问题。”
“创业团队偏乐观、倾向于大投入、更多试错的心态。”一位自动驾驶公司的高管对《中国企业家》表达了类似的观点。
乐观、善于探索和冒险,是沃格特的性格特点。
纽约卡多佐法学院的一位教授曾指出,“沃格特是个愿意冒险的人,他倾向于迅速采取行动,身上有着典型的硅谷特色。这既解释了Cruise为何能取得成功,也解释了他们如何一步步身陷困境。”
比如在与Waymo的竞争中,沃格特一直希望能够全力推进、占据优势地位。他认为,过去Uber与Lyft之间的竞争,已经足够表明谁能抢先一步,谁就能占领高地。
《纽约时报》在一篇报道中指出:前员工们表示,作为总裁,沃格特建立起Cruise工程团队,并将公司的规模从40人扩大至约2000人。他还主张尽快将产品推向更多市场,并相信公司的动作越快,就能拯救更多的生命。2021年,在通用汽车的财报电话会议上,他曾大肆宣传自动驾驶市场,并预测到2030年Cruise将覆盖100万辆汽车。
还有一位员工提到,去年夏天,一辆Cruise无人驾驶出租车与一辆在公交车道上行驶的丰田普锐斯相撞之后,公司里有人建议让车辆暂时避开设有公交车道的路线,但沃格特却拒绝了这项提议,他认为应该多接触这类道路才能应对其复杂性。Cruise之后更改了软件,希望降低引发类似事故的风险。去年8月,一辆Cruise无人驾驶出租车又与一辆前往处理紧急情况的旧金山消防车相撞。之后,Cruise才改变了汽车对警报的检测方式。
事故发生后,有大量人士向加州政府施压,要求Cruise放慢无人驾驶车辆的扩张速度。
如何走出寒冬?
Cruise的窘境只是整个自动驾驶行业寒冬的一个缩影。从资本市场来看,投资者也正在逐步退出对自动驾驶技术的高风险押注。
最近两年,裁员、倒闭、市值暴跌已经成为了自动驾驶行业的三个高频词。英特尔旗下自动驾驶公司Mobileye去年将估值一减再减,从最初的500亿美元缩水到300亿美元,最后只以160亿美元身价上市;谷歌和软银投资的自动驾驶机器人Nuro,不到半年时间连续裁员20%、30%。上个月,Waymo也启动了今年第三次裁员。
“通用和其他投资人发现(技术落地)没有预期快,开始算账、对风控也更加严格,也产生了冲突。”上述自动驾驶公司高管表示。
过去几年,Cruise烧了多少钱?通用汽车披露的财务信息显示,自2017年以来,Cruise已累计亏损超80亿美元(折合人民币约584亿元),近几年亏损幅度不断增加,2021年亏损达到12亿美元,2022年亏损19亿美元,今年前三个季度亏损已经达到19亿美元。
目前,通用汽车正处在转型关键期,利润下滑之外,通用计划2025年前在电动汽车方面投资300亿美元,包括改造现有工厂、建立电池厂等,这也是决定通用汽车未来命运的关键举措。
据外国媒体报道,目前Cruise还剩下九个月现金,主要投资者本田汽车上周四表示,已不打算投入更多资金。
接下来,Cruise会何去何从?
萧伊婷认为,通用汽车接下来可能会采取几个策略:一是大规模裁员,例如可能裁掉70%的人,把人数降低到几百人的规模,以降低烧钱的速度;二是将Cruise调整为通用汽车内部的L2+级别团队,而不是去做L4的Robotaxi,原因是目前Cruise一批优秀人才已经先后离职,而通用汽车给Cruise的员工股票回购计划也停了,内部员工已经丧失了对通用汽车的信任。“转向可能是后续最好的一个处理方式。”萧伊婷表示。